هستهٔ لینوکس یک هسته سیستم‌عامل آزاد شبیه یونیکس است که توسط لینوس توروالدز در سال ۱۹۹۱ ساخته شد و سپس با کمک توسعه‌دهندگان در سراسر جهان پیشرفت داده شد.
این نرم‌افزار در اصل بر روی پردازندهٔ اینتل مدل 80386 و تقریباً بطور کامل با استفاده از زبان برنامه‌نویسی سی نوشته شده‌است. این هستهٔ سیستم‌عامل تحت مجوز عمومی گنو بصورت نرم‌افزار آزاد توزیع میشود.
هستهٔ لینوکس بهترین هستهٔ شناخته شده برای هسته سیستم‌عامل گنو/لینوکس است. توزیع نرم‌افزار براساس این هسته «توزیع گنو/لینوکس» نامیده میشود.
در سال ۱۹۹۱ توروالدز بوجود آمدن این هسته را با یک رایانامهٔ تاریخی و مشهور بر روی یوزنِت در گروه خبری comp.os.minix اعلام کرد :
-
- «من یک سیستم عامل آزاد و فقط یک سرگرمی که مثل گنو بزرگ و حرفه‌ای نخواهد شد، برای اجرا روی پردازشگرهای اینتل 80386 و 80486 نوشته‌ام...»
در این زمان پروژه گنو تعداد زیادی از اجزاء مورد نیاز یک سیستم‌عامل آزاد را ساخته بود اما هستهٔ آن ناقص و خارج از دسترس بود. بنابراین هستهٔ نوشته شده توسط توروالدز برای این سیستم‌عامل آزاد استفاده شد.
در سال ۱۹۹۱، سیستم‌عامل بی.اس.دی هنوز نتوانسته بود خود را از قید و بندهای عرفی رها کند با این وجود، شرکت یک فضا برای هستهٔ لینوکس باز کرد و با وجود عاملیت محدود، نسخه‌های اولیه آن به سرعت توسعه‌دهندگان و کاربرهای خود را جمع کرد. به زودی هکرها در بهینه‌سازی دستورالعمل‌ها و ایده‌های هسته لینوکس شرکت کردند و امروزه تعداد افرادی که در این موراد همکاری می‌کنند به صدها برنامه‌نویس رسیده است.